¿Qué es la contaminación y cómo actúa?

¿Qué es la contaminación y cómo actúa?

La contaminación se define como acción de contaminar que, a su vez, la RAE define como “alterar nocivamente la pureza o las condiciones normales de una cosa o un medio por agentes químicos o físicos”.

Cuando alteramos las condiciones normales de nuestro medio ambiente se producen cambios, casi siempre impredecibles y, en muchos casos, irreversibles.

Contaminante
Un contaminante es toda sustancia orgánica o inorgánica, natural o sintética, que en su proceso de producción, manejo, transporte, almacenaje o uso puede incorporarse al medio. Los efectos que puede tener la introducción de contaminantes en el medio ambiente son diversas.

Fuentes de contaminación
La principales fuentes de contaminación química son las emisiones y vertidos industriales, la gestión de los residuos y los hidrocarburos. Según la Agencia Europea del Medio Ambiente, la producción industrial y el comercio contribuye en un 41,4% a la contaminación del suelo, el vertido y tratamiento de los residuos urbanos en un 15,2% y la industria del petróleo en un 14,1%. Existen otras fuentes contaminantes entre las que se encuentran la minería y la agricultura, sobre todo la dependiente de agrotóxicos.

La contaminación afecta a distintos medios. Los principales contaminantes atmosféricos son los gases de efecto invernadero que potencian el cambio climático (CO2, CH4, NOX, SOX... ), los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (PAHs) y las partículas (PM10 y PM2.5, según su diámetro en micras). Los contaminantes más relevantes en agua y suelos son el nitrógeno y el fósforo, los metales pesados, las sustancias organocloradas y los hidrocarburos.

Origen de los contaminantes
En ocasiones la contaminación tiene lugar por la liberación de sustancias que se encuentran en la naturaleza, pero en concentraciones muy superiores. Este aumento de la concentración de determinadas sustancias que provoca el hombre desequilibra las condiciones químicas del medio, altera los ecosistemas y deriva en la degradación de la calidad de los recursos naturales. Este es el caso de la eutrofización o de la concentración de arsénico en agua.

Existen también muchas sustancias sintéticas que llegan al medio ambiente y alteran las condiciones fisico-químicas de la atmósfera, el suelo y el agua. Algunas de estas sustancias, por varias razones, son especialmente peligrosas. Los problemas más importantes se suelen dar cuando las sustancias son:

• persistentes, es decir, tienen dificultades para degradarse en la naturaleza, con lo que pueden permanecer en ella durante décadas o siglos.


• bioacumulativas, esto significa que pueden acumularse en los tejidos de los seres vivos cuando entran en contacto con ellos (por inhalación, ingestión o via dérmica). De esta forma, la sustancia entra en la cadena trófica y la contamina. Además, generalmente la concentración de esta sustancia asciende en la cadena alimentaria, en lo que se denomina biomagnificación. Como los contaminantes son estables, tienden a no descomponerse con eficacia en el medio ambiente o en los tejidos corporales. Los humanos están en la cima de muchas cadenas alimentarias distintas y, como resultado, son excepcionalmente vulnerables. Los bebés humanos, un escalón más arriba que sus madres en la cadena, son incluso más vulnerables y los que pueden sufrir las dosis más altas de contaminación.


• tóxicas, aunque resulte evidente decirlo, la toxicidad de los contaminantes es un factor clave en su peligrosidad. Muchas de las sustancias que están llegando a nuestro medio son tóxicas para los ecosistemas naturales (ecotóxicas) y para el ser humano.


Efectos de la contaminación

La fauna y los seres humanos se han convertido en depósitos de docenas de sustancias químicas tóxicas. Se cree que todos los habitantes de la Tierra están ya contaminados y que el cuerpo humano puede contener hasta 200 sustancias químicas peligrosas. Año tras año, se añaden nuevos elementos a la mezcla a la que estamos expuestos.

Los efectos tóxicos de las sustancias son muy amplios y se empezaron a detectar inicialmente en la fauna. La comunidad científica realmente sabe muy poco sobre los efectos a largo plazo de muchos de estos contaminantes, especialmente cuando actúan combinados entre sí. Un gran número de los que ya se han estudiado en detalle revela vínculos con un alarmante conjunto de enfermedades. Se sabe que algunas sustancias sintéticas que usamos a diario causan cáncer y de otras se sospecha que tienen impactos adversos sobre el desarrollo de los niños y niñas. Algunas se relacionan con diversos problemas cerebrales y del sistema nervioso y varias pueden causar, por ejemplo, que los peces cambien de sexo.

Muchas de estas sustancias se han encontrado como contaminantes de los alimentos que comemos, del aire que respiramos y en productos de consumo diario. Otras se generan como subproductos no intencionados en los procesos industriales o durante el tratamiento que se da a los residuos. Como resultado de su extendida producción, uso y liberación, ahora y en el pasado, se pueden encontrar varias sustancias tóxicas como contaminantes en el aire y el agua, cerca de incineradoras, vertederos, plantas químicas, refinerías y otras instalaciones industriales. En consecuencia, también se encuentran como contaminantes en nuestra dieta (Ver gráfico de biomagnificación).
El aumento de la contaminación se ha correspondido con un aumento de la incidencia de determinadas enfermedades. Por ejemplo, la incidencia de muchas formas de cáncer está creciendo rápidamente y algunas enfermedades del sistema reproductor también están aumentando.


La campaña de contaminación
Los Grupos de Ecología como Greenpeace o GECMA(Grupo de Ecología Científica y Medio Ambiente) han trabajado denunciando los problemas de contaminación desde su fundación en España, hace más de 20 años el primero y desde 30 años el segundo.

Ahora, dada la magnitud del problema, ha decidido, Greenpeace, intensificar sus esfuerzos y lanzar una campaña dedicada exclusivamente a dar a conocer el grave estado de contaminación del medio ambiente español. La organización quiere así presionar a los agentes implicados y forzar cambios hacia modelos más respetuosos con el medio.

La campaña de contaminación se centrará en denunciar la problemática ambiental asociada a tres grandes sectores: la industria, la gestión de residuos y los hidrocarburos. Para ello su metodología de trabajo será la de investigar la situación, denunciarla y proponer alternativas para generar cambios.

En el informe "Contaminación en España" se toma el pulso a la situación general de la contaminación en España para, a partir de él, analizar en profundidad el problema en toda su complejidad. Greenpeace cuenta también con el respaldo de la unidad científica de la Universidad de Exeter, en Gran Bretaña, que será además el laboratorio de referencia para las analíticas que se realizarán en todo el Estado.